文系の研究職の場合は4年制大学・学部卒の採用も多数あるが、理系の研究職の場合は修士以上の学位・能力を求められることが多い。

1949年11月、国民政府の中央研究院・北平研究院を接収し、新たな研究分野を付け加えて発足した。

初代院長は郭沫若。2005年現在、数学、物理、化学、地学、天文学、生物学、技術、科学史、情報科学技術などの分野にわたる「数学物理学部」「化学部」「生命科学および医学部」「地学部」「情報技術科学部」「技術科学部」の6学部のもとに、140以上の研究機関があり、研究者養成機関として合肥市（安徽に中国科学技術大学（研究生院は北京をもち、天文台、動植物園、科学儀器廠、図書館、出版社、印刷廠などの施設も有している。

本院は北京市西城区にあり、比較的機関が集中している上海、南京、西安、蘭州、ウルムチなど全国の13か所に分院がある。

職員総数は9万人、うち専門技術員は約6万人余で、専任の研究員のほか、大学その他の機関に所属する優秀な学者たちも参加させて、年間に5000件以上の研究を行っているほか、国内・国外の科学・技術に関する情報の収集と普及にもあたっている。

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事業運営は全国の科学者・研究者から2年に一度選出される院士の大会で決定される。2005年現在の院士数は1027人。

院長は、1997年より路甬祥。